On confond souvent, en Europe, la République du Congo et la République démocratique du Congo. Cette dernière est surtout connue chez nous sous le nom de Zaïre, qui fut sa dénomination officielle de 1971 à 1997. Elle est issue de l’ancienne colonie du “ Congo belge ”. Beaucoup plus petite est son voisin occidental, l’ancienne colonie du “ Congo français ”. Ces deux colonies ont obtenu leur indépendance en 1960. Le plus petit des deux pays (population estimée à 4 millions d’habitants) s’est d’abord appelé Congo-Brazzaville, avant de devenir, en 1969, la République populaire du Congo et, en 1991, la République du Congo. Dans le langage courant, on l’appelle le Congo. Sa capitale est Brazzaville, ville située sur sa frontière sud.

Pendant la guerre froide, le Congo (aujourd’hui République du Congo) était réputé se situer dans la sphère d’influence de l’Union soviétique. La politique du pays au cours des dernières décennies porte la marque de son président Denis Sassou Nguesso, qui dirige le pays, plus ou moins sans interruption, depuis 1979 avec des méthodes autocratiques. Une guerre civile entre camps ennemis fit en 1997 des dizaines de milliers de morts. À la suite de l’intervention de l’Angola, Sassou fut réinstallé comme président.

Contrairement à sa voisine, la République démocratique du Congo, qui figure depuis des années sur la liste des “ pays les moins avancés ” (PMA) des Nations Unies, l’économie nationale du Congo bénéficie de l’exploitation du pétrole. À la suite de dizaines d’années de mauvaise gestion, l’état est pourtant totalement surendetté. En conséquence, le gouvernement n’est même pas en mesure d’effectuer les dépenses les plus indispensables afin de financer des mesures contre les fléaux que sont une mortalité infantile très élevée, un nombre de personnes atteintes du SIDA au-dessus de la moyenne ou les insuffisances les plus criantes des infrastructures. C’est pourquoi le Congo a été admis par la Banque mondiale et le Fonds monétaire international (FMI) à bénéficier de ce que l’on appelle l’Initiative PPTE (Initiative en faveur des pays pauvres très endettés), qui est censée favoriser l’autonomie économique des États concernés à travers leur désendettement.